Le self-défense:
- Un apprentissage de techniques differentes pour les karatékas.
- Un moyen de faire un sport de combat sans avoir la pression du passage au niveau supérieur pour les non initiés au karaté.
- Simplement un moyen d'apprendre à parer d'éventuelles agressions pour tout un chacun.

Le terme anglais self-defense (défense personnelle, en français) , désigne l'ensemble des techniques de combat pour faire face à une attaque lorsque l'on est désarmé. On parle aussi parfois de combat rapproché (close combat). Le terme « autodéfense » a étymologiquement la même signification, mais renvoit plutôt à une défense armée.
Cette pratique, qui se fait dans le strict respect de l'etat d'esprit des arts martiaux, reste dans un cadre sportif et technique et consiste à apprendre à se défendre contre tous types d'agressions, à protéger les siens et à porter secours à une personne agressée.

Les cours se font pieds nus, en tenue de sport ou en kimono; après un échauffement, les pratiquants étudient divers types d'agressions à mains nues ou avec une arme (factice) et leurs défenses à mains nues ou à l'aide d'objets usuels (vètements, ceinture...).
De nombreux exercices permettent d'acquérir des reflexes, des techniques et des stratégies pour se sortir d'un mauvais pas.

S'il y a un respect rigoureux de règles de sécurité pendant l'enseignement et l'entraînement, avec utilisation d'armes factices et port de protections, l'application réelle se fera sans respect aucun de l'attaquant, puisque celui-ci ne respecte pas sa victime, le but etant de faire cesser l'attaque avant d'être maîtrisé, blessé ou même tué, le plus rapidement possible.